Kunst uden grænser – når opera går den spirituelle vej

Vi kender vestlig opera som narrativer garneret i store følelser om jordiske længsler. Men hvad sker der, når operagenren bryder grænser og søger svar på noget større? ISCENE har talt med komponist Rolf Hind og librettist Dante Micheaux om urpremieren på Sky in a Small Cage, der i samarbejde med Mahogany Opera har urpremiere under Copenhagen Opera Festival.

“I have lived on the lip of insanity, 
wanting to know reasons, 
knocking on a door. 
It opens. I’ve been knocking 
from the inside”.

Ordene kommer fra den store sufi-mystiker og digter, Jalal ad-Din Rumi, der levede i det 13. århundrede og stadig er en af de mest læste digtere i Amerika.

Digtet blev læst for komponist Rolf Hind på et silent retreat og gjorde stort indtryk. Han rejste til Rumis hjemby, Konya, og begyndte at studere Rumis passionerede og smukke tekster. Han brugte digtet i sin første opera fra 2016, Lost in Thought, som blev til i samarbejde med instruktør Freddie Wake-Walker, der også instruerer Sky in a Small Cage.

Den nye opera har et større dramatisk fokus, der inkluderer flere sangere, musikere og mere poesi af Rumi, men også en ny libretto af den prisvindende forfatter Dante Micheaux. Operaen har en imponerende international vokalbesætning akkompagneret af Athelas Sinfonietta Copenhagen.

Karakterer som repræsentationer

Ideen er at forbinde poesien med aspekter af Rumis liv, uden at manifestere Rumi og Shams (hans åndelige kærlighed), men i højere grad vise, hvordan disse arketyper er til stede i alle mennesker. Dante Micheaux, der debuterer som librettist med Sky in a Small Cage, forklarer, at der ikke er andet plot end kærlighed: 

“Energien, der driver det hele fremad, er kærlighed ved en repræsentation af karakterer, som Rumis kærlighed og kærligheden til Rumi fra de folk, der omgiver ham. Der er ikke en karakter, der hedder Rumi, Shams eller Kerra, men repræsentationer af dem. Kærligheden står i centrum for Rumis teologiske praksis, og er derfor den kontrollerende kraft. Den er drivkraften i alt, hvad de gør, og kan resultere i begær, jalousi eller vrede.” 

Følelserne udfolder sig gennem hele librettoen som en slags skole, der studerer Rumi, men som let bliver drevet af jalousi, når et nyt medlem skaber røre i vandene. Rumis anden kone Kerra er vidne til, hvordan hendes mand udvikler sig fra manden i deres ægteskab til manden, der møder den spirituelle Shams, som han kalder ”sin elskede” og tilbringer 40 dage på et silent retreat sammen med.

Musik på tværs af grænser

Komponisten stiler ikke efter at gengive lyden af det 13. århundrede, men kombinerer sufi med kontemplativ musik og folkemusik fra forskellige regioner. Rumis skrifter læses fra øst og vest, så musikken henter inspiration fra forskellige traditioner. Nogle gange i instrumenteringen, andre gange i rytmiske eller melodiske islæt. Alt væves sammen med moderne, vestlig teknik, der gør det klart, hvorfor Financial Times har kaldt Rolf Hind “en genrekrydsende virtuos”.

“Det er stærke aromatiske islæt og et vigtigt aspekt af stykket. Rumis værker rækker ud i mange forskellige retninger. Han var oprindeligt fra Afghanistan, men er en helgen, og et berømt navn hele vejen fra Marokko til Bangladesh, samt en populær digter i Vesten. Det er en stor ramme for indflydelse og lyd, og jeg forsøgte at blande dem på en meningsfuld måde,” forklarer Rolf Hind selv og fortsætter:

“Det har også at gøre med mine egne identitetsspørgsmål. Jeg er engelsk, min mor er tysk. Jeg føler mig ikke som nogen af delene. Jeg havde ikke en stærk identitet i mit liv, før jeg tog til Indien, hvor jeg følte mig hjemme. Jeg tror, mange moderne vestlige mennesker er ret sammensatte. Vi har en masse krydsbefrugtning af traditioner og kulturer. Det er noget, jeg finder meget vigtigt og bevægende”.

Imaginært sprog

Dante Micheaux, der er rost for sin virtuositet og sine grænsebrydende teknikker, overvejede karakterernes stemmer nøje:

“Den specifikke lyd af en karakter var med til at forme poesien. En af sangerne er fuglenes shaman, sunget af mezzosopranen Loré Lixenberg. Jeg havde skrevet tekst til en arie, da jeg indså, at hun kunne lave alle mulige forskellige lyde,” siger han.

Rumi synges af kontratenoren James Hall og rollen som Shams, hans åndelige ven og elsker, af barytonen og danseren Yannis François. Fortælleren er ikke en typisk fortæller, men stiller spørgsmål til narrativet, dets karakterer og mulige læsninger sunget af mezzosopranen Elaine Mitchener. Rolf Hind har en forkærlighed for at skrive for dybere stemmer, og anvender heller ikke violiner: 

“Det er ikke, fordi jeg ikke kan lide sopranstemmen. Jeg elsker bare den altstemme. Det er også min mors stemme. Hun plejede at synge for mig, da jeg var barn, med en meget dyb stemme.” 

Komponisten har overladt den musikalske ledelse til dirigent Aaron Holloway-Nahum, der dirigerer det britiske Riot Ensemble, som vil give den første London-optræden. Partituret er krævende for sangerne med forskellige skalaer og mikrotoner. Rolf Hind er derfor ret imponeret.

“Oh My God, de har alle lært det, jeg har skrevet, og tager ejerskab af det og gør det til deres eget. Det er bare fantastisk! Energien er eksponentiel. Mit håb er at kunne skabe en syntese, et imaginært musikalsk sprog,” fortæller han.

Synlig musik

Scenograf Sasha Balmazi-Owen iscenesætter operaen i Det Kongelige Danske Musikkonservatoriums Koncertsal under Copenhagen Opera Festival og igen i september på Barbican Centre i London. Musikerne er en del af scenografien, da de optræder i kostumer sammen med et afstemt honky tonk-klaver og instrumenter fra Indien og Java. Derudover er der projektioner med poesi, som publikum visuelt kan dvæle i. 

Alt i iscenesættelsen handler om instrumenter fra østlige og vestlige traditioner med forskellige referencer. En rekvisit bliver til et instrument, og et klavercover bruges som en operadragt som en reference til en klassisk tilgang. Selv fingrene bærer tangenter: 

“Synet af instrumentalister, der spiller, er dramatisk og spændende, og jeg ønsker, vi skal se, hvad musikerne laver. Der foregår meget i iscenesættelsen med musikerne og det hele. Det er virkelig ret rørende for en komponist,” siger Rolf Hind.

Kunst uden grænser

Det kunstneriske team tilstræbte så megen mangfoldighed som muligt for at præsentere Rumis budskab, og Rolf Hind siger:

“Rumi taler om den slags kærlighed, der ikke har nogen grænser. Det handler om dig og Gud, eller hvad du nu tror, kilden er, eller hvor du finder dig forbundet – i naturen eller i øjeblikket. Vi har denne fremragende, forskelligartede rollebesætning til at formidle dette. Ikke mindst det lille kor, som er fantastisk. Det viser sig, at vi har castet den mest diverse gruppe af mennesker, og det giver en masse energi at have tværfaglige, dygtige mennesker med mange slags baggrunde”. 

Dante Micheaux anerkender også, at kosmopolitisme virkelig er mulig: “Samarbejdspartnerne og folkene bag scenen som mig, dirigenten og koreograf Rosabel Huguet. Jeg håber, at folk vil have øje for det og huske, at vi ikke behøver at have en troskab til separate nationalstater”.

Musik og poesi åbner døre

Stykket anvender teknikker fra sufismen om vejen til Gud. Rejsen involverer kunst, dans, skønhed, duft, poesi og humor. En af teknikkerne er “scattering”, hvilket betyder, at noget endda kan være en lille smule chokerende eller få folk til at grine.

”Sufismen byder på sære, små historier eller gåder. De er også til stede i stykket, som er en rejse med mange følelsesmæssige lag. Masser af sorg. Masser af ekstase og håb. Og masser af kærlighed og ømhed. Det virker som om, der er et stort behov for alt dette i øjeblikket. Og der er så lidt plads i den overstimulerede hjerne i den vestlige verden,” siger Rolf Hind.

Dante Micheaux er enig: “Folk forsøger at komme væk fra, hvad fælden nu måtte være. De forsøger at passe ind i sociale ordener og regler. Jeg håber, at de vil læse Rumi, som er mere befriende end de fleste religiøse figurer. Vejen er ofte ensrettet og hierarkisk, men den bør frigøre os fra den menneskeskabte verden. Derfor er Rumi så vigtig. Hvis vi alle var i stand til at udnytte det, ville vi ikke have tid til at føre krig med hinanden”.

“Without me, though the fires burn
and the blankets are piled high,
your bed is cold. Lover or beloved,
I was the warmth”.

Uddrag fra Dante Micheaux’ libretto.

Sky in a Small Cage er en co-produktion mellem Copenhagen Opera Festival og Mahogany Opera. Forestillingen spiller i Konservatoriets koncertsal den 25. august 2024. Læs mere her.

Artiklen er udgivet i et mediesamarbejde med Copenhagen Opera Festival med fuld redaktionel frihed for ISCENE.